Pour la couverture de ce numéro, nous avons choisi une photo de Catherine Hyland qui présente une mine de lithium dans le désert d’Atacama, au Chili.

Situé sur un haut plateau à l’ouest des Andes, ce désert est l’un des plus arides et des plus inhospitaliers au monde; certaines de ses régions n’ont littéralement jamais reçu de pluie. Les conditions sont si extrêmes que la NASA vient y tester des équipements destinés aux expéditions sur Mars. Or, le sous-sol de ce lieu hostile contient la moitié des réserves planétaires de lithium. Celui-ci se présente sous forme de saumure stockée dans des gisements souterrains naturels.

La saumure est d’abord pompée à la surface, puis on la laisse s’évaporer dans de grands bassins rectangulaires qui virent lentement du bleu azur au jaune citron sous le soleil implacable. Une fois la saumure évaporée, le résidu peut être transformé en métal et employé pour fabriquer les batteries modernes. Puisque ces dernières sont essentielles au fonctionnement des téléphones intelligents et des véhicules électriques, la demande en lithium, déjà forte, ne cesse d’augmenter. Une seule voiture haut de gamme de ce type en utilise autant que 10 000 téléphones intelligents — et on prévoit que la production mondiale de véhicules électriques sera multipliée par 30 d’ici 2030.

Le travail de Hyland est inspirant en ce qu’il nous laisse entrevoir certains des endroits les plus isolés sur Terre, révélateurs de ce que nous sommes en tant qu’espèce. D’abord publiées dans Bloomberg Markets, ses photos des bassins d’évaporation du lithium nous renvoient une image quasi surréelle, qui donne à réfléchir tout autant qu’elle suscite l’espoir. Elles témoignent de notre désir de créer un avenir durable — un désir qui transformera néanmoins la nature d’une façon que nous ne pouvons pas encore imaginer.